▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천산곡남중 교장)
“지혜 중에서 가장 고귀한 것이 무엇입니까?” 이는 고(故) 노무현 대통령이 퇴임 후에 봉하마을을 찾은 시민들과 대화 중에 질문한 것이다. 그는 이에 대한 답으로 ‘공존(共存)’을 내세웠다. 그러면서 “우리가 ‘공존’하는 데 이바지하는 아이를 길러내는 것이 중요합니다” 라고 특유의 언변으로 강조했다. 봉하마을을 찾은 시민들은 이를 공감하면서 박수를 보내는 장면이 동영상을 통해 지금도 널리 유포되고 있다. 이 짧은 문장은 오늘의 우리 교육이 무엇을 향해야 하는지를 분명히 가리키고 있다. 성취와 효율, 경쟁과 선발이 교육을 압도하는 시대일수록, 이 말은 더욱 무겁게 다가온다.
사실 ‘공존’은 도덕 교과서에 나오는 한 단원으로 취급하기 쉽다. 이는 교과서 속의 전통적인 인류의 가치로 간주하는 경향이 있다. 우리 사회는 신자유주의 사상에 따른 경쟁이 일상을 지배하고 있다. 하지만 공존은 민주 사회를 떠받치는 핵심 역량이다. 타인의 다름을 이해하고, 갈등을 파괴가 아닌 조정의 과정으로 받아들이며, 공동의 문제 앞에서 책임 있게 행동하는 힘을 가진 공존하는 인간을 기른다는 것은 바로 이러한 사회적 가치와 시민적 역량을 교육으로 구현하는 일이다.
물론 그 출발점은 가정이다. 아이는 가장 가까운 가족이란 인간관계에서 타인을 대하는 법을 배우기 때문이다. 감정을 억누르거나 평가하기보다 존중받는 경험, 집안의 일과 돌봄을 함께 책임지는 경험은 공존의 울타리 안에서 협력과 배려라는 또 다른 가치를 생활의 언어로 익힐 수 있게 된다. 따라서 공존은 훈계나 교과서의 내용이 아니라 직접 경험을 통해 내면화될 수 있다.
가정 밖의 학교 역할은 더욱 중요하다. 학교가 단지 서열화된 경쟁의 장에 머문다면, 공존은 구호로만 남을 것이다. 전 세계적으로 모범적인 교육 선진국 핀란드의 교육이 보여주듯 협동학습과 프로젝트 수업은 학업 성취를 해치지 않으면서도 사회적 역량을 키운다. 핀란드 교육은 학업성취도 뿐만 아니라 배움의 즐거움이라는 만족도가 매우 높은 것으로 평가받고 있다. 이는 국내에서도 학교별로 자유학기제, 학생자치활동 등을 통해 토론과 합의, 책임의 과정을 경험하게 하며 공존하는 민주시민으로의 성장을 돕고 있다.
또한 배움은 교실의 울타리를 넘어 지역으로 확장될 때 살아 움직인다. 시•도교육청 마을교육공동체 사례집에서 아이들은 환경 문제 해결, 세대 간 돌봄, 지역 기록 활동에 참여하며 자신의 학습이 타인의 삶과 연결되는 경험을 하고 있음을 보고하고 있다. 이는 지식의 활용을 넘어, ‘함께 살아간다’는 공존의 감각을 몸으로 익히는 과정이다.
교사의 역할 역시 변화가 요구된다. 지식 전달의 중심에서 관계와 과정을 설계하는 촉진자로의 전환이 필요하다. 회복적 생활교육은 갈등을 처벌의 대상이 아니라 공동체 회복의 기회로 다루며, 아이들이 책임과 공감, 즉 공존을 위한 기초를 동시에 배우도록 돕고 있다.
평가 또한 달라져야 한다. 협력, 공감, 시민성은 부차적 덕목이 아니라 핵심 성취라 할 수 있다. 포트폴리오와 서술형 평가, 자기•동료 평가는 아이의 성장을 입체적으로 기록하며 교육의 방향을 바로 세우는 공존의 역량을 수행하고 있다.
교육은 사회의 미래를 미리 살아보는 일이기도 하다. 오늘 교실에서 공존을 배우지 못한 아이에게 내일의 민주주의를 기대한다는 것은 어불성설(語不成說)이다. 봉하마을에서 울려 퍼진 그 한마디처럼, 교육의 가장 고귀한 지혜는 결국 공존하는 민주시민을 길러내는 일이다. 공존이야말로 현생인류 호모사피엔스가 다른 막강한 종족을 넘어 유일하게 생존하게 된 역사의 원동력이다. 지금 우리 교육이 다시 붙들어야 할 본령(本領)이라 하지 않을 수 없다.
이제 우리 교육도 과도한 경쟁을 통한 각자도생, 적자생존의 신자유주의 법칙에서 탈피하여 배려와 협력을 통한 공생•공영을 지향하는 교육으로 전환해야 한다. 이는 자국 우선주의와 보호무역의 물결 속에서 더 이상 지체하거나 미룰 수 없는 시대적인 과제이자 이 땅의 미래 교육을 위한 책무(責務)라 할 것이다.
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