요즘은 처음 만난 사람에게 MBTI를 묻는 일이 낯설지 않다. MBTI는 사람의 성향을 간단히 파악하는 기준으로 자리 잡았다. MBTI는 E(외향)와 I(내향)로 시작하며, 각각 외향성과 내향성을 의미한다. 그러나 실제로는 E와 I의 차이가 크지 않은 경우가 많다.
사람들은 상황에 따라 말이 많아지기도 하고 조용해지기도 한다. 친한 사람들과는 활발하게 이야기하다가도, 처음 만나는 자리에서는 말수가 줄어들기도 한다. 회의나 발표처럼 부담이 큰 상황에서는 조용해지지만, 익숙한 환경에서는 편하게 의견을 내는 경우도 많다. 아이들 역시 환경이나 상대에 따라 다른 모습을 보인다.
그럼에도 불구하고 ‘대문자 E’, ‘대문자 I’이라는 표현이 사용되기도 한다. 특히 아이가 ‘대문자 I’처럼 보일 때, 어른들은 종종 걱정한다.
학급에서 손을 자주 들지 않거나 쉬는 시간에 혼자 책을 읽는 모습을 보면, 사교성이 부족한 것은 아닌지, 친구 관계에 문제가 생기지는 않을지 마음이 쓰인다. 말수가 적고 앞에 나서지 않는 모습이 눈에 띄면, 어른들의 마음은 자연스럽게 ‘괜찮은 걸까?’라는 질문으로 향한다.
교실에서 아이들을 바라보다 보면, 유독 말수가 적은 아이를 만나게 된다. 교사로 일하다 보면 해마다 몇 명씩은 꼭 만나게 되는 유형이다. 그러나 말이 적다는 것과 학습력이나 사회성이 낮다는 것은 전혀 다른 문제다.
말이 많고 적은 것은 능력의 문제가 아니라 성향의 차이에 가깝다. 아이마다 세상을 받아들이는 방식은 다르다. 어떤 아이는 말을 통해 생각을 정리하고, 어떤 아이는 보고 듣고 스스로 충분히 생각한 뒤에야 입을 연다. 이것은 단순한 차이일 뿐, 걱정하거나 고칠 문제는 아니다.
교실에서 만나는 조용한 아이들은 대체로 상황을 오래 지켜본다. 말을 하기 전에는 생각을 충분히 정리하고, 꼭 필요할 때 한마디만 정확히 던진다. 겉으로는 표현이 적지만, 머릿속에서는 활발한 사고가 이루어지는 경우가 많다.
현장에서 보면 조용한 아이들은 높은 집중력을 지니고 있다. 활동을 시작하면 쉽게 흐트러지지 않고, 한 가지 일에 오래 몰입한다. 수업 시간에는 말이 적지만, 과제 수행이나 글쓰기에서는 깊이 있는 결과물을 보여주는 경우도 많다.
이들은 관찰력도 뛰어나다. 친구들의 표정이나 말투 변화를 잘 알아차리고, 상황의 흐름을 민감하게 읽는다. 갈등이 생겼을 때도 즉각 끼어들기보다 주변을 살피며 상황을 이해하려 한다.
사고의 깊이도 눈에 띈다. 즉각적인 대답보다는 생각을 정리한 표현을 선호하며, 발표를 시키면 잠시 망설이다가도 말문을 열면 핵심을 정확히 짚는 경우가 많다.
관계를 맺는 방식 또한 신중하다. 많은 친구와 넓게 어울리기보다, 몇몇 친구와 안정적인 관계를 유지하는 경향이 있다. 겉보기에는 친구가 적어 보일 수 있지만, 관계의 깊이는 오히려 더 단단하다.
이런 아이들은 교실에서 눈에 띄게 튀지는 않지만, 쉽게 흔들리지 않는 내면의 힘을 지니고 있다.
조용함은 결핍이 아니라 하나의 방식이다. 조용한 아이를 지도할 때 중요한 것은, 말을 더 하게 만드는 것이 아니다. 발표 횟수나 발언량으로 참여도를 판단하기보다는, 아이에게 맞는 방식으로 생각을 표현할 수 있는 통로를 마련해 주는 일이 필요하다.
말로 대답하기 어려워하는 아이에게는 글, 그림, 정리 노트, 활동 결과물 등 다른 표현 방식을 열어 줄 수 있다. 발표가 필요한 상황에서도 즉각적인 대답을 요구하기보다, 충분한 생각할 시간을 주거나 미리 정리한 내용을 바탕으로 말할 기회를 제공하는 것이 도움이 된다.
또래 관계에서도 마찬가지다. 친구 수나 눈에 띄는 활동량보다, 관계가 얼마나 안정적으로 유지되고 있는지를 살펴볼 필요가 있다.
혼자 있는 시간이 곧 외로움이나 고립을 의미하지는 않는다. 조용한 아이에게 필요한 것은 ‘더’가 아니라 ‘다르게’이다. 말을 늘리는 지도를 하기보다, 아이의 방식이 존중받고 있다는 경험이 쌓일 때, 표현은 자연스럽게 확장된다.
아이의 성장은 한 가지 모습으로만 나타나지 않는다. 말이 많고 활발한 아이만 잘 자라는 것은 아니다. 조용히 듣고, 깊이 생각하며, 자기만의 속도로 성장하는 아이도 충분히 잘 자라고 있다.
문제는 아이의 조용함이 아니라, 그 조용함을 바라보는 어른의 시선이다. 말이 적다는 이유만으로 걱정부터 앞설 때, 아이의 성향은 강점이 되기도 전에 문제로 해석되기 쉽다. 어른의 역할은 아이를 바꾸는 데 있지 않다.
아이를 더 말하게 하거나 더 앞에 나서게 하는 것이 목표가 아니다. 아이의 성향이 스스로 자리를 잡을 수 있도록 곁에서 지켜보고 기다려 주는 일이 중요하다.
조용한 아이는 오늘도 말없이 배우고 있다. 관찰하고, 생각하며, 자기 속도로 세상을 이해해 가고 있다. 다만 그 배움의 소리가 크지 않을 뿐이다.
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