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▲백선수 세종 연양초등학교 교감

들어가며

며칠 전, 꿈속에서 수학 문제를 풀다 막혀 밤잠을 설쳤습니다. 하늘의 뜻을 안다는 지천명(知天命)을 지나, 귀가 순해져 이치를 깨닫는다는 이순(耳順)을 바라보는 나이임에도 여전히 수학은 긴장되고 두려운 대상인가 봅니다.

수학 불안(Math Anxiety)이란 수학적 상황에서 느끼는 긴장과 두려움, 회피하려는 정서적 상태를 말합니다. 이는 단순한 거부감을 넘어 신체적·심리적 반응을 동반하는 정서적 장애로 분류되기도 합니다. 머릿속이 하얘지는 '블랙아웃' 현상부터 심박수 증가, 식은땀, 심지어 복통까지 일으키는 이 불안은 대체 어디서 오는 걸까요?

뇌과학적으로 흥미로운 사실은 불안이 뇌의 작동 기억(Working Memory) 공간을 점유한다는 점입니다. 수학 문제를 해결하는 데 쓰여야 할 에너지가 불안감을 처리하는 데 낭비되면서, 정작 문제 풀이에 쓸 공간이 부족해지는 것이죠. 즉, 학생이 실력이 없어서 못 푸는 것이 아니라, 불안 때문에 실력을 발휘하지 못하는 상태가 되는 셈입니다.

수학 불안을 이겨내는 네 가지 전략

이러한 불안을 극복하기 위해 교실에서 시도할 수 있는 방법들이 있습니다.

1. 성장 마음가짐(Growth Mindset) 갖기: '수학 머리'는 타고나는 것이 아니라 근육처럼 단련된다는 믿음을 심어주어야 합니다. 틀리는 과정이 곧 뇌 신경망을 튼튼하게 만드는 '운동'임을 인지시키는 것이 중요합니다.

2. 불안 쏟아내기(Expressive Writing): 시험 전 5분 동안 지금 느끼는 두려움을 종이에 적어 보는 것만으로도 작동 기억 공간을 확보할 수 있습니다.

3. 10분 타이머와 작동 흥분 이론: 시작이 고통스러울 때는 "딱 10분만 하자"고 제안하세요. 일단 움직이면 뇌의 '측좌핵'이 자극되어 의욕이 생겨나는 작동 흥분 이론이 가동됩니다.

4. 오답의 객관화: "틀렸다"라는 결과에 매몰되지 않고 계산 실수인지, 개념 미숙인지, 또는 문제를 잘못 이해했는지 감정을 배제하고 분류해 보는 습관은 수학을 '공포의 대상'에서 '해결해야 할 과제'로 인식하게 합니다.

비형식적 지식: 불안을 해소하는 마중물

교사가 학생의 불안을 낮추는 가장 강력한 방법은 학생의 '비형식적 지식'을 존중하는 것입니다. 정답만을 강요받던 부정적 경험을 상쇄하려면, 학생이 집이나 학교 밖 일상에서 체득한 자신만의 해결 방식을 사용할 수 있도록 허용해 주어야 합니다.

예를 들어 "다빈이에게 구슬이 6개 있는데 형으로부터 8개를 더 받았다면 모두 몇 개일까요?"라는 문제를 2가지 이상의 다양한 방법으로 해결하게 하면 아이들은 아래와 같이 저마다의 비형식적 전략을 사용합니다.

• 바둑돌이나 수모형을 6개와 8개를 각각 만들어 모은 후 하나씩 세어보기 (직접적인 모델링 전략)

• (손가락을 꼽으면서) 6에서부터 8개를 세거나, 8에서부터 6개를 세어보기 (수 세기 전략)

• 6을 '4와 2'로 가르고 8에 2를 더해 10을 먼저 만들어 구하기 (수구구를 활용한 전략)

• 8을 '4와 4'로 가르고 6에 4를 더해 10을 먼저 만들어 구하기 (수구구를 활용한 전략)

• 6의 두 배(12)를 구한 뒤 2를 더하기, 또는 8의 두 배(16)을 구한 뒤 2를 빼기 (두 배 전략)

• 8에서 6에 1을 빌려주어 7 더하기 7은 14임을 이용하기 (두 배 전략)

2가지 이상의 방법으로 해결하게 하는 이유는 수학적 창의력을 길러주기 위한 목적도 있지만, 자신이 문제를 제대로 해결했는지 교차 점검함으로써 수학에 대한 자신감을 가질 수 있도록 하기 위함입니다.

새로운 학년도가 시작되었습니다. 우리 아이들이 수학을 즐거운 놀이처럼 대할 수 있기를 기대해 봅니다. 교사가 아이들의 다양한 비형식적 지식을 너그럽게 허용하고, 이를 교과서의 형식적 지식과 연결해 주는 가교 역할을 해준다면, 수학은 더 이상 공포의 대상이 아닌 즐거운 탐험의 세계가 될 것입니다.