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학교는 지역사회의 중심이나 다름없어. 단순 미래세대 교육만이 아니라 일자리, 돌봄, 문화, 체육 활동 등이 연결되는 공동체의 중심. 학교가 사라지면 사회도 큰 타격 입어. 한국교육개발원 ‘26년도 소규모학교 통폐합의 영향에 대한 분석’에 따르면 폐교 9~10년 뒤 20대 청년 인구가 11% 감소. 지방학교가 폐교 위기에 몰려 있는 현 상황. 학교뿐만 아니라 사회의 존속도 어려워져.

지난달 17일 국민의힘 박성훈 의원이 교육부로부터 제출받은 초·중·고교 통폐합 현황 자료에 따르면 2021년부터 2025년까지 폐교된 학교는 총 153곳으로 집계. 전남과 강원이 각각 26곳으로 가장 많고, 전북 21곳, 충남 17곳, 경북 16곳, 경기 15곳, 경남 9곳 등이 뒤를 이어. 특히 농산어촌 지역 비중이 높아. 교육 기반 붕괴가 곧 지역 소멸과 맞물려 진행되고 있다는 우려가 커지고 있어.

지방학교 소멸 위기는 이전부터 계속 거론된 문제. 실질적인 해결방법은 찾지 못한 상황. 오는 6.3 지방선거로 후보자들 ‘지역 살리기’ 공약 이어져. 선거 이후에도 꾸준히 관심 이어져야. 학교가 하나 사라질 때마다 지역소멸이 가속화. 폐교에 대한 신중한 접근이 필요. 지방학교 소멸은 교육감들의 숙제. 투표수 확보를 위한 단기책이 아니라 사라져가는 학교와 학령인구 대비한 장기책 제시해야.