▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천산곡남중 교장)
근래 여야 정당 대표와 대통령 간의 회담이 무산된 후, 서로를 향해 쏟아내는 거친 설전 속에 “초딩만도 못한 행동”이라는 비유가 등장했다. 상대의 미숙함과 고집스러움을 비판하기 위해 빌려온 이 단어는, 역설적으로 우리 어른들, 특히 정치권의 수준이 얼마나 천박한지, 그리고 그들이 자라나는 미래 세대를 얼마나 낮추어 바라보고 있는지를 적나라하게 보여주고 있다. 정치권의 이런 언사(言辭)는 단순히 비유의 실패가 아니라, 교육적 가치에 대한 모독이자 배움을 통한 민주시민으로서의 기본적 자질의 결여라 하지 않을 수 없다.
우리는 과거 사람들이 미성숙한 행동을 보일 때 ‘초등학생(초딩) 같다’는 표현을 썼다. 하지만 요즘도 이런 말을 고집하는 것은 초등 교육 현장을 잘 모르는 이들의 오만한 편견에 지나지 않는다. 오늘날의 초등학교 교실에서는 ‘회의 규칙’, ‘상대방에 대한 존중’, ‘다수결의 원칙과 소수의견 존중’을 몸소 배운다. 친구와 의견이 다를 때도 대화로 푸는 법을 배우는 아이들 앞에서, 국가의 운명을 책임진다는 정치인들이 보여주는 행태는 정작 그들이 ‘초딩 수준’에도 미치지 못하고 있음을 증명하고 있다.
작금의 정치권에서 쏟아지는 막말의 사례는 이미 임계점을 넘었다. “상대 정당은 쓰레기”, “정치적 하이에나”처럼 상대를 공존의 대상이 아닌 박멸의 대상으로 규정하는 극단적 혐오 표현이 그것이다. “배설 수준의 발언”, “정신병적 증세”라는 말도 흔하다. 이는 특정 계층이나 환우들을 비하하면서까지 자신의 선명성을 드러내려는 저급한 언어 선택이다.
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그뿐이랴. “닥치세요”, “어디서 감히”, “말하지 말고 그냥 있어” 같은 말은 권위주의에 찌든 고압적 태도로 소통을 원천 봉쇄하고 있다. 이런 발언들은 단순히 개인의 인품과 품격을 넘어, 사회 전체의 언어 품격을 떨어뜨리고 갈등을 증폭시키는 ‘사회적 공해’가 되고 있다. 이해할 수 없는 점은 이들이 한때 ‘공부의 달인’이나 ‘최고 엘리트’라 불리며 우리 교육이 낳은 결과물이란 점이다.
로버트 풀검은 저서 <내가 정말 알아야 할 모든 것은 유치원에서 배웠다>에서 공정하게 행동하기, 남을 때리지 않기, 자기가 어지럽힌 것은 스스로 치우기 등 삶의 가장 중요한 덕목은 이미 유치원 시절에 완성된다고 말했다. 하지만 우리의 엘리트 정치인들은 어떤가? 자신이 한 약속(공약)을 손바닥 뒤집듯 하면서도 사과 한마디 없고, 갈등을 조장해 놓고 책임은 늘 상대에게 전가한다.
유치원생도 아는 ‘미안해’와 ‘고마워’라는 말 대신, 그들의 입에선 “네 탓”과 “내로남불”만 무한 반복되고 있다. 깨어있는 초등학생들이 교실 내에서 민주적인 토론을 통해 급식 메뉴나 학급 규칙을 정할 때, 정치인들은 밀실에서 정략적 계산기를 두드리며 상대의 인격을 말살하고 있지 않은가? 이는 우리 교육이 배출한 엘리트 정치인에게서 기대하는 바는 결코 아니다.
이제 정치권은 ‘초딩’이라는 단어를 함부로 입에 올리지 말아야 한다. 오히려 그들은 아이들이 배우는 교과서로 돌아가 ‘경청’, ‘배려’, ‘공정’이라는 단어의 뜻부터 다시 익혀야 한다. 국민은 품격 있는 언어를 가질 권리가 있다. 상대의 존재를 인정하고, 정제된 언어로 비판하며, 결과에 책임지는 자세, 이것이 유치원과 초등학교에서 가르치는 민주 시민의 기본이다. 이 기본조차 지키지 못하는 이들이 국가의 미래를 논한다는 것은 비극이 아닐 수 없다.
어른들, 특히 엘리트 정치인 제위여, 아이들의 맑은 눈망울이 당신들의 거친 입술을 지켜보고 있음을 기억하라. 당신들의 언어가 곧 당신들의 인격이며, 당신들이 뱉은 막말은 결국 우리 아이들이 살아갈 미래의 토양을 오염시키고 있다. “아이는 어른의 거울”이라고 했다. 막말과 망언, 혐오와 증오로 가득 찬 발언은 이제 철저하게 자녀와 손주들에게 돌이킬 수 없는 피해가 되어 되돌아간다는 것을 성찰해 더욱 정제되고 순화된 언어로 어른의 품격을 지켜나갈 수 있기를 기대한다. 요즘 우리 아이들은 과거의 가난하고 못 배운 시대의 그들이 아닌 단지 나이만 어리지 배움이 충만하고 깨어있는 아이들임을 명심하길 바라는 바이다.
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