▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천 산곡남중 교장)
전통적으로 ‘농자천하지대본(農者天下之大本)’을 외치던 이 땅에서 노마지지(老馬之智)의 지혜를 갖춘 시골 어르신들은 “농작물은 농부의 발자국 소리를 듣고 자란다”고 줄곧 말한다. 이는 새벽이슬을 맞으며 논둑을 걷는 농부의 부지런함과 애정이 벼알 하나하나에 스며든다는 뜻으로 이해할 수 있다. 그런데 이 아름다운 진리를 오늘날 대한민국의 교육 현실, 특히 ‘속도’와 ‘성과’에 중독된 교실에 그대로 대입해 보면 조금 기묘한 풍경이 연출된다.
만약 요즘의 조급한 세태를 간직한 사람이 농사를 짓는다면 어떨까? 아마 매일 아침 논에 나가 벼의 줄기를 잡고 “왜 아직도 안 자라는 거야? 옆집 보리는 벌써 이만큼 자랐던데!”라며 벼를 강제로 잡아당길지도 모를 일이다. 한술 더 떠서 조금 과장해 씨앗을 심은 지 사흘 만에 “왜 아직 열매가 안 열리냐?”며 땅을 파헤칠지도 모른다. 우리는 이것을 가리켜 사자성어로 ‘발묘조장(拔苗助長)’, 즉 자라는 것을 도우려다 도리어 죽게 망가뜨린 중국 어느 농부의 어리석음의 우화와 비유할 수 있다.
지금은 인공지능(AI)이 알아서 정답을 찾아주는 첨단 기술의 시대지만 역설적이게도 교육 현장에 가장 시급하게 도입되어야 할 것은 바로 ‘농부의 마음’, 즉 기다림과 정성의 아날로그적 철학이라 할 수 있다. 그렇다면 왜 “농사=교육”이란 정의가 필요한 것인가? 첫째, 농부는 기적을 만들지 않는다. 다만 ‘환경’을 만들 뿐이다. 농부의 마음이 교사의 마음과 통하는 가장 우선은 ‘인위적으로 결과를 조작하지 않는다’는 점이다. 농부는 감자 씨앗을 심고 인삼이 열리기를 기대하지 않는다. 감자가 썩지 않고 단단하게 자랄 수 있도록 흙을 고르고, 물을 대며, 잡초를 뽑아줄 뿐이다. 실제로 열매를 맺는 것은 감자 자신의 몫이다. 모든 것은 ‘콩 심은 데 콩 나고, 팥 심은 데 팥 난다’는 진리의 적용이다.
학교 교실에서도 마찬가지다. 훌륭한 교사는 학생을 자신이 원하는 모양으로 조형하지 않는다. 경기도교육청이 발간한 ‘2025 미래형 교육과정 실천 사례 연구’에 따르면, 학생 중심의 자율 동아리와 프로젝트 수업을 지원한 교실에서 아이들의 자기주도적 학습 효능감이 일반 교실 대비 34% 이상 높게 나타났다.
둘째, 가을이 와야 수확을 하는 ‘느림의 미학’을 존중하는 인내심이다. 즉, 농부의 마음은 지독할 정도의 ‘인내와 기다림’이라 할 수 있다. 농사는 사계절의 섭리를 거스를 수 없다. 봄에 씨를 뿌렸으면 아무리 성격이 급해도 가을까지 기다려야 풍성한 수확을 거둘 수 있다. 하지만 우리 교육은 어떤가? 요즘 초등학교 고학년 교실에서 고등학교 수학 문제를 풀고 있는 아이들을 흔하게 볼 수 있다. 속도전과 선행 학습이라는 이름의 비료를 과다 투여한 결과, 아이들의 뇌는 자라기도 전에 학습 무기력증에 빠지기 일쑤다.
한국교육개발원(KEDI)의 ‘2025 교육동향 분석’ 연구 결과는 우리에게 큰 울림을 준다. 초등 저학년 시절 억지 선행학습 없이 교사와 부모의 지켜봄 속에서 충분한 놀이와 기초 문해력을 다진 학생들이, 중·고등학교 진학 이후 비판적 사고력과 학업 지속력 부문에서 압도적으로 우수한 성과를 보였다는 점이다.
“아이들은 저마다의 계절에 피어나는 꽃이다. 어떤 꽃은 봄에 피고, 어떤 꽃은 가을에 핀다. 단지 아직 겨울일 뿐인데, 왜 피지 않느냐고 가지를 꺾어서야 되겠는가?” 농부의 마음으로 교단을 지키는 교사들은 충분히 안다. 오늘 한 명의 느린 학습자 등을 두드리며 건넨 “괜찮아, 다시 해보자”라는 한마디가 당장 내일의 시험 점수를 10점 올려주지는 못한다는 것을 말이다. 그것은 마치 오늘 논에 물을 댔다고 해서 내일 당장 벼가 한 뼘 자라지 않는 것과 같다.
그러나 그 무수한 ‘효과 없어 보이는 발자국 소리’가 쌓이고 쌓여, 마침내 가을날 들판을 황금빛으로 물들이는 기적을 만들어 낸다. 대한민국 교육이 일등과 꼴찌를 가르는 비정한 레이스에서 벗어나, 저마다의 결실을 맺는 풍요로운 들판이 되기를 소망한다. 교실이라는 척박한 논밭에서 오늘도 아이들의 성장을 믿으며 묵묵히 발자국 소리를 내어주는 이 땅의 모든 ‘농부 선생님’들에게 경의와 응원을 보낸다. 참농부의 마음은 바로 참교사의 마음이라 믿는다.
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