▲ 김원호 세종사이버대학교 국방융합학과 교수
해마다 2월 졸업식 날, 대학 정문 앞은 오랜만에 활기를 찾는다. 학사모를 쓴 졸업생들은 꽃다발을 들고 사진을 찍는다. 부모는 자녀의 어깨를 두드리며 “이제 고생 끝났다”라고 말한다. 그러나 그 말을 듣는 청년의 표정은 마냥 밝지만은 않다. 졸업은 했지만 어디로 가야 할지 알 수 없기 때문이다. 손에는 졸업장이 들려 있는데, 정작 자신이 통과해야 할 문은 좀처럼 열리지 않는다.
한때 대학 졸업장은 미래를 보장하는 강력한 통행증이었다. 좋은 대학에 들어가 학위를 받으면 괜찮은 직장과 안정된 삶이 따라올 것이라는 믿음이 있었다. 부모들은 허리띠를 졸라매 학비를 마련했고, 학생들은 입시와 학점 경쟁을 버티어 냈다. “일단 대학부터 가라”는 말은 오랫동안 의심하기 어려운 불문율처럼 보였다. 하지만 지금, 이 사회적 관념이 흔들리고 있다.
2024년도 고등교육기관 졸업자의 전체 취업률은 69.5%로 전년보다 0.8%포인트 낮아졌다. 졸업자와 취업자 수가 함께 줄었지만, 숫자만으로는 청년들이 체감하는 불안을 충분히 설명하기 어렵다. 취업에 성공하더라도 전공과 무관한 일자리, 짧은 계약, 낮은 임금, 불투명한 미래를 견뎌야 하는 경우가 적지 않기 때문이다.
기업의 채용 방식도 달라지고 있다. 한국경영자총협회의 2025년 조사에서 응답 기업의 70.8%는 정기공채보다 수시채용만 한다고 답했다. 신입사원을 평가할 때 가장 중요하게 보는 요소로는 81.6%가 ‘직무 관련 업무 경험’을 꼽았다. 어느 대학을 나왔느냐보다 실제로 무엇을 해보았으며, 당장 어떤 일을 맡을 수 있느냐를 묻는 시대가 된 것이다.
여기에 인공지능의 등장은 변화의 속도를 더욱 빠르게 만들고 있다. 문서 작성, 번역, 자료 조사, 데이터 분석, 영상 제작, 프로그래밍까지 AI가 수행하는 범위가 넓어졌다. 2026년 아마존은 조직 효율화와 AI 중심 투자 확대 과정에서 1만6000명의 감원을 발표했고, 마이크로소프트도 최근 4800명 규모의 구조조정을 결정했다. 다만 모든 해고를 AI가 사람을 직접 대체한 결과라고 단정해서는 안 된다. 코로나 19 시기 과잉 채용, 수익성 악화, 조직 재편, 막대한 AI 투자 비용도 함께 작용하고 있기 때문이다.
그럼에도 분명한 것은 있다. 기업이 필요로 하는 사람의 모습이 달라지고 있다는 사실이다. 이제 졸업장 한 장만으로는 자신의 능력을 충분히 증명하기 어렵다. 회사는 지원자에게 묻는다. “무엇을 알고 있는가”보다 “그 지식을 어디에 사용해 보았는가?”, “AI를 이용해 어떤 문제를 해결할 수 있는가?”, “다른 사람과 협력해 어떤 결과를 만들어냈는가”를 묻는다.
이제 대학은 정답을 외우게 하는 곳이 아니라, 넘쳐나는 정보 가운데 무엇이 사실인지 가려내고, 어떤 질문을 던져야 하는지를 배우는 곳이어야 한다. AI는 빠르게 답을 내놓지만, 그 답이 옳은지, 누구에게 이로운지, 사회에 어떤 결과를 가져올지까지 책임지지는 않는다. 질문을 만들고, 맥락을 읽고, 타인의 고통을 이해하며, 판단의 책임을 지는 일은 여전히 인간의 몫이다. 대학이 길러야 할 능력도 바로 여기에 있다. 비판적 사고, 창의성, 소통 능력, 윤리적 판단력은 교과서 몇 장을 외운다고 생기지 않는다. 토론하고 실패하고 다시 시도하는 과정에서 성장한다.
정부와 기업도 책임을 나누어야 한다. 대학생과 재직자, 중년 퇴직자가 새로운 기술을 배울 수 있도록 재교육 체계를 촘촘히 만들고, 인턴십과 현장실습이 값싼 노동으로 변질하지 않도록 관리해야 한다. 기업 역시 즉시 투입할 수 있는 사람만 찾을 것이 아니라, 사람을 성장시키는 책임을 다시 생각해야 한다.
부모의 질문도 달라져야 한다. “어느 대학에 갈 것이냐”만 묻기보다 “무엇을 오래 궁금해할 수 있느냐?”, “어떤 문제를 해결하고 싶으냐”고 물어야 한다. 대학 진학이 필요 없는 학생에게까지 학위를 강요하는 것은 사랑의 이름을 빌린 불안일 수 있다. 대학은 여전히 가치 있지만, 모든 사람에게 유일한 길은 아니다.
학위가 쓸모없어진 것은 아니다. 다만 학위만으로 평생을 보장받던 시대가 저물고 있을 뿐이다. 졸업장은 완성의 증명서가 아니라 새로운 배움의 출발점이 되어야 한다. “좋은 대학에 가야 살아남는다”가 아니라, “변화하는 세상에서도 계속 배우며 너만의 일을 만들어가고” 그들이 새로운 문을 만들 수 있도록 교육의 길부터 다시 놓아야 한다.
편집자 주. 본 칼럼은 2026.07.23. 경기매일에 게재된 칼럼을 저자인 김원호 세종사이버대학교 국방융합학과 교수의 허락하에 게재함을 밝힙니다. 출처 링크 https://www.kgmail.kr/news/articleView.html?idxno=634478 |
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