▲박경희 뇌기반통합교육연구소 대표
아이를 키우는 과정은 부모의 뇌도 함께 성장하는 시간
“원장님, 저는 좋은 엄마가 아닌 것 같아요” 부모교육을 마치고 돌아가려던 한 어머니가 조용히 제게 말을 건넸습니다. 다섯 살 아이를 키우는 엄마였습니다. 아이가 떼를 쓰거나 뜻대로 되지 않는 일이 생기면 순간 화를 참지 못하고 큰소리를 지른다고 했습니다. 아이가 울면 자신도 함께 울고, 밤이 되면 잠든 아이 얼굴을 바라보며 “내가 왜 또 그랬을까”하는 후회에 마음이 무너진다고 했습니다.
저는 아이의 행동보다 먼저 어머니의 마음을 살펴보고 싶었습니다. 그래서 조용히 물었습니다. “오늘 하루 자신을 위해 쉰 적이 있으신가요? 누군가에게 위로를 받거나 자신의 마음을 들여다본 적은 있으신가요?” 잠시 침묵이 흘렀습니다. 이내 어머니는 눈시울을 붉히며 말했습니다. “생각해 보니… 저도 너무 지쳐 있었네요”
오랜 기간 부모들을 만나며 깨달은 사실이 있습니다. 아이를 사랑하지 않는 부모는 거의 없습니다. 사랑이 없는 것이 아니라 사랑을 표현하는 방법을 배우지 못했을 뿐입니다. 무엇보다 아이를 돌보느라 자신의 마음은 돌볼 여유조차 없었던 부모가 많았습니다.
우리는 부모가 되면 자연스럽게 좋은 부모가 될 것이라 생각합니다. 하지만 부모 역할도 처음입니다. 하루아침에 감정을 조절하거나 아이의 마음을 모두 이해할 수는 없습니다. 부모 역시 아이와 함께 배우고 성장하는 존재입니다.
뇌교육에서는 인간의 뇌를 평생 변화하고 성장하는 기관으로 설명합니다. 이를 ‘신경가소성(Neuroplasticity)’이라고 합니다. 새로운 경험과 반복된 실천은 뇌의 신경회로를 새롭게 연결합니다. 나이가 들어도 배우고 변화할 수 있는 이유입니다.
이 원리는 부모에게도 그대로 적용됩니다. 아이가 울거나 떼를 쓰는 순간 부모의 뇌는 가장 익숙한 방식으로 반응합니다. 목소리가 커지고 화를 내는 이유도 대부분 자신이 어린 시절 경험했던 양육 방식이 무의식적으로 되풀이되기 때문입니다.
그러나 잠시 멈춰 자신의 감정을 알아차리는 순간 새로운 변화가 시작됩니다. “나는 지금 왜 이렇게 화가 날까?”, “지금 아이에게 필요한 것은 꾸중일까, 공감일까?” 이 짧은 질문은 부모의 뇌가 새로운 선택을 하도록 돕습니다. 처음에는 어렵지만 반복할수록 감정에 끌려 반응하던 뇌는 상황을 이해하고 선택하는 뇌로 변화합니다. 뇌교육에서는 이를 ‘뇌의 주인이 되는 힘’이라고 말합니다. 자신의 감정을 조절하고 삶의 방향을 스스로 선택하는 힘입니다.
상담을 하다 보면 부모들은 “우리 아이가 변했으면 좋겠습니다”라고 말합니다. 그러나 수많은 가정을 만나며 제가 확인한 것은 조금 달랐습니다. 부모가 먼저 변하기 시작하면 아이는 놀라울 만큼 달라집니다. 부모의 표정이 부드러워지고, 말의 속도가 느려지고, 한 번 더 기다려 줄 수 있게 되면 아이의 얼굴에도 안정감이 찾아옵니다. 아이의 뇌는 부모의 뇌와 끊임없이 영향을 주고받기 때문입니다. 부모가 편안하면 아이도 편안해지고, 부모가 불안하면 아이도 쉽게 불안해집니다. 특히 영유아기는 부모의 정서가 아이의 뇌 발달과 애착 형성에 깊은 영향을 미치는 시기입니다. 부모의 안정된 마음은 아이에게 “세상은 안전한 곳”이라는 믿음을 심어주고, 그 경험은 평생 살아갈 힘이 됩니다.
부모의 변화는 거창한 결심에서 시작되지 않습니다. 아이의 말을 끝까지 들어주는 것, 화가 날 때 한 번 더 숨을 고르는 것, 하루 10분이라도 눈을 맞추고 함께 웃는 것. 이러한 작은 실천이 반복될 때 부모의 뇌도, 아이의 뇌도 함께 성장합니다.
아이를 키운다는 것은 한 생명을 성장시키는 일이면서 부모 자신을 다시 만나는 과정입니다. 그래서 육아는 아이를 가르치는 일이 아니라 부모 자신을 성장시키는 가장 깊은 배움일지도 모릅니다.
오늘 아이에게 무엇을 가르칠지 고민하기에 앞서 먼저 자신의 마음을 들여다보면 어떨까요? “나는 지금 어떤 마음으로 아이를 바라보고 있는가” 그 질문에 답하는 순간 부모의 뇌는 이미 성장하기 시작합니다. 그리고 그 변화는 가장 먼저, 가장 가까운 곳에 있는 아이의 삶을 바꾸게 될 것입니다.
편집자 주. 본 칼럼은 2026.08.25. 경남도민신문에 게재된 칼럼을 저자인 박경희 뇌기반통합교육연구소 대표의 허락하에 게재함을 밝힙니다. |
.gif)
.jpg)
.jpg){kind=small}
.jpg)
.jpg)
.jpg)
