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수학자 허준이(39) 미국 프린스턴대 교수 겸 한국고등과학원(KIAS) 수학부 석학교수가 한국인 최초로 ‘수학계 노벨상’으로 불리는 필즈상(Fields Medal)을 수상했다.

국제수학연맹(IMU)은 5일 “필즈상 수상자로 허 교수와 필마리나 비아조우스카(38) 스위스 로잔연방공과대 교수, 위고 뒤미닐 코팽(37) 프랑스 고등과학원 교수, 제임스 메이나드(35) 영국 옥스퍼드대 교수를 선정했다”고 밝혔다. 허 교수는 미국 국적이지만 한국계 수학자로서는 최초 수상이다.

필즈상은 4년마다 수학적으로 가장 뛰어난 연구 업적을 쌓은 40세 미만의 수학자에게 수여하는 수학계 최고의 권위상이다. 노벨상에는 수학 분야가 없어 수학 분야의 노벨상으로 불리기도 한다.

허 교수는 유학을 간 부모 밑에서 미국에서 태어났지만 국내에서 초·중·고를 나와 석사까지 마쳤다. 대학원에서 뒤늦게 수학을 공부하기 시작했지만 미국 대학의 박사 과정에서 공부하던 2012년, 수학계의 오랜 난제였던 리드 추측을 증명해 일약 수학계의 스타로 떠올랐다.

리드 추측은 1968년 영국 수학자 로널드 리드가 제시한 조합론 문제다. 허 교수는 경우의 수를 찾는 조합론 문제를 도형을 연구하는 대수기하학 방법으로 해결했다. 석사 학위 지도교수인 김영훈 서울대 수리과학부 교수는 “조합론과 대수기하학을 두 우주의 통로인 웜홀로 연결한 것과 같은 엄청난 성과”라고 평가했다.